Wereldbeker 2026: de belangrijkste feiten op een rij

Op 11 juni 2026 opent het WK voetbal op het iconische Estadio Azteca in Mexico-Stad. De keuze voor dit stadion is geen toeval: hetzelfde bouwwerk was al het toneel van de finales van 1970 en 1986. Wat volgt is het grootste wereldkampioenschap ooit, met 48 deelnemende landen die in totaal 104 wedstrijden spelen verspreid over Canada, Mexico en de Verenigde Staten. De finale staat gepland op 19 juli 2026 in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey, vlak bij New York City.

Het toernooiformaat verandert ingrijpend ten opzichte van eerdere edities. Waar we gewend waren aan acht groepen van vier landen, komen er nu twaalf groepen van vier. Elke ploeg speelt drie groepsduels, een tegen elk ander land in de poule.

De nummers één en twee van elke groep plaatsen zich automatisch voor de knock-outfase. Daarbij komen de acht beste nummers drie. In totaal gaan dus 32 van de 48 landen door naar de achtste finales. Dat biedt meer ruimte voor een off-day in de groepsfase dan in het oude systeem waarin slechts zestien ploegen doorgingen.

De uitbreiding heeft direct impact op de duur en het aantal wedstrijden. Het toernooi duurt 39 dagen. De 72 groepswedstrijden en 32 knock-outwedstrijden tellen samen op tot 104 wedstrijden, fors meer dan de 64 die het 32-landenformat kende.

Een finalist speelt straks acht wedstrijden in plaats van zeven. Voor spelers betekent dat een langere en intensievere maand, maar ook meer kansen om ritme op te bouwen.

Drie landen delen de organisatie. De Verenigde Staten, Canada en Mexico werken samen onder het toezicht van FIFA en hun nationale voetbalbonden. Mexico is met deze editie het eerste land dat drie keer een WK organiseert.

Titelverdediger is Argentinië, dat in Qatar 2022 de wereldtitel won. De nationale ploeg van Nederland hoopt uiteraard opnieuw tot de laatste vier, of liever nog tot 19 juli in New Jersey, door te stoten.

De nieuwe opzet roept ook vragen op over logistiek en spanning. Met twaalf groepen moet FIFA meer stadions inzetten dan ooit.

Spelers en supporters reizen grotere afstanden tussen steden als Vancouver, Guadalajara, Dallas en Boston. De acht extra achtste finales zorgen ervoor dat de zestiende finales, kwartfinales, halve finales en finale pas in de laatste twee weken van het toernooi plaatsvinden. Voor een outsider kan dat een langer denderend slot betekenen.

Supporters van het Nederlands elftal volgen de kwalificatie en loting scherp. Oranje zat de afgelopen WK's regelmatig in de laatste fasen, hoewel 2022 in Qatar op de kwartfinale strandde. De verwachting is dat het nationale team zich via de Europese kwalificatie probeert te plaatsen voor een van de twaalf groepen.

De exacte poule-indeling en de tegenstanders zijn pas bekend nadat de loting is verricht. Wat wel vaststaat: het WK 2026 wordt een toernooi van ongekende omvang, met meer deelnemers, meer wedstrijden en een openingsact op een van de meest geladen plekken in het voetbal.