SpaceX Starship Flight 13: intact hitteschild, Starlink V3 en mislukte boosterlanding

Op 24 juli vloog Starship Flight 13, de dertiende testvlucht van SpaceX' superraket en de tweede inzet van de nieuwe V3-versie. De lancering vanaf Starbase in Boca Chica, Texas, was de derde poging: een eerder lanceervenster op 16 juli werd op het laatste moment afgeblazen toen enkele Raptor-motoren niet startten. Uit onderzoek bleek dat vocht in de turbopompen voor vloeibare zuurstof bevroor door contact met cryogene brandstof, waardoor de turbines vertraagden of stilvielen. Vervangende motoren werden getest in McGregor, Texas.

Deze keer steeg de 124 meter hoge raket zonder problemen op. Het bovenste ruimteschip nam voor het eerst geen massasimulatoren mee, maar twintig werkende Starlink V3-satellieten. Die verlieten het vrachtruim via een zijluik dat ze één voor één naar buiten schuift, vergeleken met snoepjes uit een PEZ-houder. Volgens SpaceX schoven de satellieten hun zonnepanelen en antennes uit en maakten ze lasercontact met bestaande Starlink-satellieten, waarna telemetrie werd gedownload.

Omdat Starship nog altijd geen volledige omloopbaan rond de aarde bereikt, kwamen de satellieten niet in een baan om onze planeet. Ongeveer twintig minuten later verbrandden ze in de dampkring, precies zoals gepland. Een volle Starship zou in de toekomst zestig van deze grotere V3-satellieten kunnen dragen, wat SpaceX een mogelijke twintigvoudige toename van downloadcapaciteit zou opleveren.

De terugkeer van het bovenstuk verliep opmerkelijk soepel. Het doorstond de extreme hitte en krachten van de atmosfeer, en het hitteschild bleef vrijwel volledig intact. Na ongeveer een uur volgde een gecontroleerde landing in de Indische Oceaan; het schip bleef zelfs rechtop drijven in plaats van te ontploffen. Een drone kon de hitteschildtegels van dichtbij filmen, waaronder witte tegels die ontbrekende onderdelen simuleerden. Zes satellieten hadden camera's om dat schild te inspecteren.

De Super Heavy-booster kreeg weer niet het gewenste einde. Bij de gesimuleerde landing op zee moesten dertien Raptor-motoren ontsteken om af te remmen, maar slechts tien vlamden aan en twee vielen binnen enkele seconden weer uit. Op het moment van impact functioneerden nog maar vijf motoren, waardoor de trap met te hoge snelheid in de Golf van Mexico sloeg en explodeerde. Het is de tweede mislukte landing op rij; SpaceX onderzoekt waarom het herstarten van motoren blijft haperen.

NASA volgt de testen nauw, omdat een aangepaste Starship als maanlander moet dienen voor de Artemis III-missie. Het U.S. Government Accountability Office waarschuwde op de dag van de vlucht dat de Raptor-motorontwikkeling een aanzienlijk risico blijft vormen en SpaceX meer dan een jaar achterloopt op cruciale mijlpalen. Toch noemde NASA-directeur Jared Isaacman de vlucht een duidelijk signaal dat SpaceX de richting weet. Het volgende doel is de eerste echte orbitale vlucht, mogelijk al tijdens missie 14.